Via  de website van  Britishtour.be  werd begin zomer 2008 mijn aandacht getroffen voor de “Flanders Field – British & Classics and Exclusive Cars” tour door West Vlaanderen en meer in het bijzonder rond Ieper.

Ieper had op mij en mijn Canadese vrouw, (helaas is zij  begin 2007 overleden) altijd al een  bijzondere aantrekkingskracht gehad. Enkele van haar dorpsgenoten uit Neepawa in de provincie Manitoba hadden in 1915,  tijdens de “second battle of Ypres” , daar gevochten en het leven gelaten.
Ruim 2000 Canadese Soldaten liggen  bij het  St Julien Memorial, nabij Ieper  begraven.
Het was de Canadese Lieutenant Colonel John McCrae die, daar toen,  het gedicht schreef met de titel : “In Flanders Field the poppies blow, Between the crosses, row on row, etc. etc.   ………”
Daarnaast was mijn vrouw op uitnodiging van de Canadese Ambassade in Brussel ook enkele malen in 1998 en 1999 aanwezig bij plechtigheden ter  nagedachtenis rond de Grote Oorlog, van 1914 tot 1918.

Reden genoeg dus om mij op te geven voor deze speciale Tour, nu  90 jaar na het einde van deze Oorlog.
Met mijn Jaguar MK II  van 1960 (een klassieker van bijna  50 jaar “jong”) trok ik op 22 aug 2008 met mijn nieuwe  English Ladyfriend naar Ieper.
Via Gent en Veurne arriveerden we in Ieper bij het Novotel midden in het centrum van  Ieper,  waar we op een speciaal beveiligde, afgesloten  parkeerplaats onze auto konden parkeren. Hier voelde onze ” grand old lady “  zich zeer veilig en slurpte met voldoening haar laatste benzine druppels weg.
In het hotel werden we al direct blij verrast door het ontvangst comite van de Kemmel Historic Comite.
Kwamen al snel in contact met enkele British classic car enthousiasten, die via Calais met de Ferry naar het “Continent” , zoals ze ons lieten weten, waren over gestoken.
Sommigen hadden zelfs een trailer achter hun moderne (British) auto  gespannen met daarop hun British Classic Car.
En dat waren er een paar. Juweeltjes die je niet zomaar parkeert op de openbare weg.
Zie de website van  Flanders Field Tour 2008 en/of www.britishtour.be ,en U zult watertanden van de beauties die ons drie dagen zouden vergezellen door Flanders Field.
Het enthousiaste comitee maakte ons wegwijs in het hotel, kamers werden aangeduid en we werden overladen met documenten, cadeaux etc, en natuurlijk een Roadbook en een Rally-plate.  En wat voor een.
Een bijzondere   Rally-plate, met een symbolieke tekening van een soldaat in Flanders Field.

Een Rally Plate die inmiddels in mijn garage een speciale plaats heeft gekregen aan mijn  “Wall of Fame.”
Na de Opening speech  en de introductie brachten we de eerste avond (vrijdag) al een bezoek aan de Menen Poort.
Hier wordt iedere dag, 365 dagen per jaar om 20.00 uur, door de vrijwillige brandweer van Ieper de Last Post geblazen.
Hier wordt iedere dag weer opnieuw het respect getoond aan  al die jongens/mannen die hier 90 jaar geleden hun leven gaven.

De volgende dag , op  zaterdag werden we ontvangen in de Raadskamer van het Stadhuis van Ieper, en toegesproken door een  Schepen van de stad  Ieper. Deze vertegenwoordiger van de stad gaf ons de nodige geschiedenislessen omtrent de perioden voor, tijdens en na de Grote Oorlog.
Daarna bezochten we het Flanders Field Museum, waar we getuige waren van gesimuleerde gevechten in en rond Ieper tijdens de Grote Oorlog.
Hier ervaart men op indringende wijze de gruwels die  de soldaten aan beider fronten meemaakten.
Na het bezoek aan dit bijzondere museum, verlieten we in stilte de Laken Hall waarin dit museum is gevestigd, op weg naar onze bolides, nog steeds veilig geparkeerd nabij het hotel.

Ge-escorteerd door motorrijders  ging het richting Kemmelberg, waar we in hotel  “De Hollemeesch” konden genieten van een  “Heuvellands Buffet” met de nodige Belgian Beers.
Hierna reden we,  ieder op zijn eigen ritme,  naar het Passendael Museum, nabij Zonnebeke,  voor een tea-break.
Ook dit museum  gaf ons een verfijnd beeld van de loopgraven Oorlog.

Daarna ging een ieder zijns weegs terug naar Ieper, alwaar we onze klassieke voertuigen weer konden parkeren op de beveiligde parkeerplaats.
s-Avonds waren we, als speciale gasten,  getuige van de Commemoration  Last Post onder de Memen Poort.
Dit was een van de meest indrukwekkende ceremonies die ik ooit heb mee mogen maken. Het was dan ook moeilijk om mijn emoties verborgen te houden.
Deze Last Post  was een Hommage aan de 54.896  onbekende soldaten die hier hun leven lieten tussen 1914 en 1918.
Na deze  plechtigheid  wandelden we in stilte terug naar het hotel en verzamelden we ons voor een uitgebreid menu, met de “apropiate drinks” en dat waren er veel.

Bijzonder was, dat de foto’s genomen tijdens deze eerste dag,  al op groot scherm tijdens het diner getoond werden en we zodoende de dag weer opnieuw beleefden.

Op zondagmorgen toonden we onze classic cars op het Marktplein voor de Laken Hall en  het Stadhuis van Ieper  aan het publiek.
Dronken een koffietje in een van de vele cafe’s en wachtten daar op onze   Belgische “Day Participants” voor de zondag tour, langs de vele begraafplaatsen ,  loopgraven o.a. nabij de IJzer en  Diksmuide.
Diksmuide de stad met zijn bombastische, karakteristieke toren.
Reden met onze classic Jaguar getooid met Canadese vlag naar het Canadese,  St Julien Memorial   en eerden onze Canadese helden met het nodige respect.
Genoten van een uitbundige lunch in een Kaas fabriek/museum, waarna we onze tour vervolgden door het prachtige heuvelachtige Flanders Field.
Waar men  na iedere bocht in de weg een  vlak stuk boerenland  waarnam; na weer een andere bocht kon men de “rolling hills” ontdekken, die zo belangrijk waren om genomen  en om  behouden te worden. Trekkend door de bossen kon men zich verschuilen voor de vijand. Ieder moment een ander vergezicht, met pracht en droefheid.  Wat een geschiedenis bewaren deze heuvels en velden.
Zoveel levens verloren van zoveel jonge mannen, zoveel kerkhoven, altijd perfect  onderhouden met respect voor de gevallenen.
Monumenten in steen uitgehouwen, ieder monument met zijn geschiedenis, zeer ontroerend.
Sommige  van deze eere graven,  liggen gewoon  stilletjes te “pronken”, gewoon naast een boerenerf.
Ook deze avond werd weer  afsloten met een meer gangen menu en dia/fotobeelden van de dag. Enkele  spontane toespraken en dankbetuigingen aan het Kemmel Historic Comite sloten het officiele gedeelte van de tour af.

Op maandag waren er nog velen van ons, ondanks het feit dat de tour officieel op zondagavond  ten einde was.
We pakten onze koffers en waren getuige van de wijze waarop onze Engelse deelnemers hun  classic cars inpakten op hun trailers om de lange weg naar de UK weer te nemen. Namen afscheid van diverse deelnemrs en bedankten het Comite voor hun bijzondere inspanningen en perfecte organisatie.

Wij namen de touristische  route door West Vlaanderen naar Antwerpen en bewaren aan deze trip goede herinneringen, met veel enthousiaste, interessante  British classic cars drivers.

Pieter Van De Lustgraaf